La cultura zapoteca es una de las civilizaciones precolombinas más importantes y antiguas. Su periodo de mayor expansión ocurrió entre los años 500 a. C y 900 d. C. Se asentó en las tierras del actual Valle de Oaxaca y los estados de Guerrero y Puebla.
No se conocen leyendas o datos que revelen su migración hasta el lugar de asiento donde se desarrollaron, a diferencia del caso de otros pueblos indígenas mesoamericanos.
La cultura zapoteca creía en su procedencia directa desde el cielo, por lo que se autodenominaban “gente de las nubes”, lo que hacía referencia también a su ubicación en tierras altas.
El nombre zapoteca deriva de la lengua náhuatl tzapotecatl que significa “gente del árbol de zapote”.
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A continuación veremos un poco más a profundidad las características y los aportes de la cultura zapoteca.
Características de la cultura zapoteca
Dentro de las características generales de la cultura zapoteca se encuentra la influencia directa que recibieron de los olmecas, la primera civilización mesoamericana, en relación al arte, la arquitectura y la religión.
En lo relativo al arte, el uso de piedras preciosas es una característica que heredaron de los olmecas; en lo arquitectónico, la construcción piramidal; en cuanto a lo religioso, el hecho de ser politeístas, aunque tenían un dios principal: Xipe Totec, relacionado con la agricultura, la enfermedad y la primavera.
Entre sus otros dioses estaban: Tlatlahuaqui (Dios del Sol), Pitao Cozobi (Dios del Maíz), Coqui Bezelao (Dios de los Muertos), Quetzalcóatl (Dios de los Vientos), Pitao Cocijo (Dios de la Lluvia y la Tormenta), Xonaxi Quecuya (Dios de los Terremotos).
Adoraban a sus antepasados y creían en un paraíso bajo la tierra donde descansaban los ancestros.
Su organización social fue de tipo jerárquico y piramidal así:
- Gobernantes: era el sector más poderoso y estaba conformado por los sacerdotes a quienes se les atribuía poderes divinos.
- Élite: altos guerreros, caciques y funcionarios del gobierno
- Comerciantes: por sus actividades como negociantes contaban con prestigio y se diferenciaban del resto.
- Artesanos: aquí estaba el grueso de la población, entre ellos estaban los agricultores, alfareros, tejedores.
- Esclavos: conformado por los prisioneros de guerra o delincuentes. Se usaban para el trabajo pesado y los sacrificios a los dioses.
La cultura zapoteca se caracterizó por sus guerreros valientes, ya que todo hombre de los sectores descritos estaba obligado a ir a la guerra.
En el año 800 a. C. decayó el poder de la capital de Monte Alban, no se conoce la causa, no hay rastros de violencia. La ciudad de Mitla pasó a ser el centro principal.
Durante la conquista española la estructura piramidal de la cultura zapoteca se redujo hasta convertirse en campesinos que pagaban impuestos. En la actualidad algunos zapotecos habitan las zonas rurales de México y su cultura es una compleja mezcla de modernidad con características mexicanas, coloniales españolas y prehispánicas.
El zapoteco más famoso en la actualidad fue Benito Juárez, presidente de México de 1858 a 1872.
La economía de la cultura zapoteca se basó en el cultivo de productos como el maíz, fríjol, calabaza, café, trigo y caña de azúcar, la caza, la pesca y la recolección de frutos silvestres.
Desarrollaron prácticas innovadoras como las terrazas artificiales con cultivo en laderas escalonadas de los valles para evitar que la lluvia arrasara con sus cosechas. Estas terrazas tenían un sistema de riego para alimentarse de manantiales naturales.
Sus avances les permitieron el abastecimiento interno y externo, por lo que comerciaban con los pueblos vecinos tanto los productos de sus cultivos como los artesanales: tejidos y cerámicas.
Entre las costumbres de la cultura zapoteca se destacan sus fiestas que perduran hasta nuestros días:
- El día de los muertos: una de las celebraciones religiosas de los zapotecas que consistía en hacer ofrendas a los dioses como acto necesario para trasladarse al más allá. Se realizaba con música y danza. Era una fiesta alegre y es, todavía, una fiesta mexicana emblemática.
- La Guelaguetza: se realizaban cultos a distintas deidades, como a la Virgen del Carmen, en el centro de Oaxaca. Permanece como una de las fiestas más destacadas del estado de Oaxaca, llamada también “fiesta de los lunes del cerro”.
- La danza de la pluma: un baile tradicional que formaba parte de la Guelaguetza con el fin de representar la conquista de los valles centrales por parte de los españoles.
Su lengua era la macrolengua, un idioma conformado por varios dialectos diferentes, resultante de sus múltiples relaciones comerciales con olmecas, teotihuacanos y mayas.
Desarrollaron un sistema de escritura propio basado en jeroglíficos y otros símbolos que grabaron en piedras, edificios y tumbas. Además, contaron con un sistema numérico representado por puntos y barras que diagramaron en un calendario de 260 días que fue la base de los calendarios azteca y maya.
Ubicación de la cultura zapoteca
La cultura zapoteca se ubicó en el Valle de Oaxaca, doscientos kilómetros al sur de Ciudad de México.
Su capital era Monte Albán, a diez kilómetros de la ciudad de Oaxaca, lugar estratégico desde el que se divisaban los valles centrales. Sus estructuras escalonadas con forma de pirámides estaban destinadas como edificios sagrados, tumbas y mercados.
Desarrollaron varios asentamientos que se dividieron en tres grupos: del valle, de la sierra y del sur. Lograron dominar esas tierras a través de estrechos vínculos comerciales con los olmecas, la conquista militar y la captura de gobernantes.
Aportes de la cultura zapoteca
Entre los principales aportes para las civilizaciones posteriores están:
- El maíz como producto principal: desde la época prehispánica el maíz ha sido fundamental en la cultura mesoamericana siendo parte de la cosmovisión y forma de vida de los habitantes de la región.
- Sistema de riego avanzado: recordamos el desarrollo de Terrazas de cultivo escalonado en las laderas de los valles a los que integraron sistemas de riego desde los manantiales, lo que permitió que sus cosechas no fueran arrasadas por la lluvia. Sistema que aún se usa en los cultivos.
- La creación de un sistema de escritura propio a base de jeroglíficos y otros símbolos.
- La creación de un calendario con la diagramación de 260 días que conforman su año y que sirve de base a los calendarios maya y azteca.
- La creación de un sistema numérico de puntos y barras.
Como ves, la cultura zapoteca es una civilización con una historia rica que perdura hasta nuestros días. Si te gustan las historias de los pueblos ancestrales tal vez quieras leer: 10 tradiciones de los mayas más conocidas.